Cientistas da Fiocruz avançam na pesquisa de vacina contra a malária

Cientistas da Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz) deram um passo significativo na busca por uma vacina mais eficaz contra a malária. Recentemente, os pesquisadores identificaram um conjunto inovador de fragmentos de proteínas do parasita Plasmodium, que podem possibilitar o desenvolvimento de um imunizante capaz de oferecer proteção contra diferentes espécies e atuar em várias fases da doença. Essa descoberta foi publicada na revista Nature.

O estudo adota uma abordagem inovadora ao investigar como o sistema imunológico reconhece o parasita causador da malária. Diferente da estratégia comum, que se concentra apenas na produção de anticorpos, a equipe de pesquisa se dedicou a analisar o papel dos linfócitos T CD8+, células de defesa que têm a capacidade de identificar e destruir diretamente as células infectadas.

“Há mais de 50 anos se busca desenvolver uma vacina contra a malária e, só recentemente, tivemos aprovados imunizantes com eficácia limitada, voltados principalmente para o P. falciparum e para crianças. Um dos principais desafios sempre foi encontrar bons alvos vacinais”, explica a pesquisadora Caroline Junqueira, da Fiocruz Minas, coordenadora do estudo.

Segundo a pesquisadora, a grande novidade da pesquisa foi mostrar que as células T CD8+ desempenham um papel central no combate ao parasita, além de identificar quais proteínas do parasita são reconhecidas pelo sistema imunológico.

A investigação foi realizada em etapas. Primeiramente, os cientistas identificaram os peptídeos, que são pequenos fragmentos de proteínas do parasita, apresentados na superfície das células infectadas e reconhecidos pelos linfócitos T CD8+. Ao todo, foram identificados 453 peptídeos derivados de 166 proteínas do parasita.

Na sequência, o grupo mapeou a origem desses fragmentos, observando que a maioria provenha de proteínas essenciais, conhecidas como housekeeping, que são fundamentais para a sobrevivência do parasita. “Essas proteínas são necessárias em todos os estágios do ciclo de vida do parasita e altamente conservadas entre diferentes espécies, o que as torna alvos muito interessantes para uma vacina universal”, explica Caroline.

Na etapa seguinte, a equipe testou se esses peptídeos eram efetivamente combatidos pelo sistema imunológico. Os resultados mostraram que células de pacientes infectados, tanto por P. vivax quanto por P. falciparum, reagiram aos antígenos identificados.

Além disso, a resposta foi observada em outras três espécies de Plasmodium, incluindo aquelas que infectam primatas e camundongos. “Confirmamos a resposta imunológica em cinco espécies diferentes e em múltiplos hospedeiros, incluindo humanos naturalmente infectados, humanos submetidos à infecção experimental e modelos animais, tanto em camundongos quanto em primatas”, afirmou Caroline.

Os testes foram realizados com amostras humanas e em modelos experimentais. Em primatas e camundongos, os antígenos também induziram resposta de células T, inclusive em órgãos essenciais, como o fígado, onde a infecção inicial ocorre, e no sangue. Em modelos animais, alguns desses alvos demonstraram efeito protetor, reduzindo a carga do parasita.

“Não é só reconhecimento: vimos indícios de proteção, o que é fundamental para o desenvolvimento de uma vacina”, afirma a pesquisadora.

Atualmente, as vacinas disponíveis contra a malária apresentam eficácia parcial e são direcionadas principalmente ao P. falciparum, atuando na fase inicial da infecção, além de sua proteção diminuir com o tempo. O novo estudo aponta para uma direção diferente: uma vacina que possa atuar em múltiplos estágios do parasita, tanto no fígado quanto no sangue, e que seja eficaz contra diversas espécies.

“Hoje, as vacinas não cobrem completamente todas as fases da infecção. Nosso trabalho mostra que esses antígenos estão presentes em vários momentos, o que atende a uma demanda importante da Organização Mundial da Saúde”, complementou Caroline.

Apesar dos avanços, ainda há um longo caminho a ser percorrido até o desenvolvimento de um imunizante. Os achados precisam passar por novas etapas de validação e testes clínicos. “Nosso objetivo foi mostrar que existem caminhos diferentes e promissores. Agora, outros grupos podem explorar esses alvos e avançar no desenvolvimento de uma vacina realmente eficaz contra a malária”, concluiu a pesquisadora.